À travers les canaux français jusqu'à la Méditerranée en yacht

Nic Compton et plusieurs membres d'équipage s'enferment dans les canaux français alors qu'ils se dirigent de la Manche vers la Méditerranée.

Une chose que tout le monde sait à propos de la navigation sur les canaux français avec un voilier, c'est qu'il faut d'abord démonter le ou les mâts. Pourtant, alors que nous avions tout préparé – des défenses supplémentaires, de longues lignes d’amarrage, des vélos pliants, des béquilles de mât et même la qualification de navigation requise – la seule chose que nous n’avions jamais faite était de démonter les mâts. Cela peut sembler une procédure simple, mais quand on a un bateau de 40 ans avec des mâts autoportants en fibre de carbone qui n'ont probablement jamais été abaissés depuis sa construction, rien n'est simple.

Telles étaient les pensées qui me traversaient l'esprit alors que la grue du Havre tirait sur le mât d'artimon – 500 kg, 600 kg, 700 kg, 800 kg. ARRÊT! Le rouf était désormais bombé et le bateau tout entier semblait sortir de l'eau. De toute évidence, quelque chose n’allait pas. La grue a ralenti. Heureusement, le grutier était lui-même un marin de Mini-Transat et avait abaissé et relevé d'innombrables mâts en fibre de carbone. Entre nous, nous avons compris qu'il fallait retirer la plaque en inox pour libérer la cale en nylon qui maintenait le mât en place.

Une fois de plus, la grue a soulevé – 500 kg, 600 kg, 700 kg, 800 kg. ARRÊT! Et toujours rien ne s'est passé. Puis j'ai sauté sur le rouf, et avec un frémissement le mât est sorti en glissant et le bateau s'est remis à l'eau. Nous pourrions tous respirer à nouveau. Maintenant que nous savions ce que nous faisions, le grand mât sortait beaucoup plus facilement, et deux heures (et 200 euros) plus tard, les deux mâts étaient bien calés sur leurs béquilles en bois. Nous étions de retour aux affaires.

Croisière le long du Canal du Loing. Vous empruntez une télécommande pour passer la série de serrures automatisées. Photo : Nic Compton

Ce fut un moment extrêmement symbolique dans notre odyssée de 1 800 milles du Royaume-Uni à la Grèce. Après une traversée venteuse de 163 milles sur la Manche, nous étions arrivés à « l'embouchure » – le point où notre Freedom 33 Zelda allait passer d'un yacht océanique à une créature intérieure.

J'étais heureux d'avoir « les garçons » (mes amis Matt et Laurence) à bord pour cette partie du voyage, pas seulement pour la traversée bruyante de la Manche, mais aussi pour l'abaissement stressant du mât. Ma femme Anna et les enfants prenaient place une fois arrivés à Paris pour ce que nous espérions être le moment le plus relaxant : flâner sur les canaux français.

Deux jours après avoir démâté, nous nous retrouvions en route vers la remontée de la Seine. Plus par hasard que par planification, nous avions parfaitement chronométré les marées pour le trajet de 65 milles du Havre à Rouen, qui doit être réalisé en un seul saut, de jour et à marée montante.

Ce fut un bon passage de 11 heures jusqu'à la belle ville de Rouen, pleine d'étudiants, où nous avons dégusté quelques tournées d'absinthe dans un bar branché à quelques mètres seulement de l'endroit où Jeanne d'Arc a été brûlée vive. L'histoire n'est jamais loin en France.

La Seine jusqu'à Paris est une voie navigable impressionnante : large et majestueuse. Lorsque nous l'avons remonté en mai, il y avait un trafic commercial considérable et aucun autre bateau de plaisance. Les écluses étaient tout aussi impressionnantes et clairement destinées à la navigation commerciale. Les bornes étaient trop espacées pour que nous puissions les attacher entre deux, la seule option était donc de mettre une paire de ressorts sur une seule borne et d'utiliser le moteur pour rentrer ou sortir la proue. Il faut un peu de temps pour s'y habituer, d'autant plus qu'il faut continuer à déplacer les lignes jusqu'à la borne suivante pendant que le bateau se soulève avec l'eau entrante, mais c'était loin d'être aussi grave que les histoires d'horreur que j'avais lues en ligne.

Notre rendez-vous à Paris était le 24 mai, mais un collecteur d'échappement éclaté a failli faire échouer cette idée. Heureusement, cela s'est produit au moment où nous passions devant la petite marina de Port Ilon, juste après Vernon, qui avait un mécanicien mobile sur place. Environ 36 heures plus tard, nous étions de nouveau opérationnels grâce à une réparation « temporaire » effectuée par Kamel, qui a duré jusqu'en Grèce.